企业作为市场的主体，处在“经济人”的位置，追求利润天经地义，这是一个企业生存和发展的基础。然而，我们不能忽略，企业也是构成社会这个有机整体的基本单元，作为“社会人”，企业必须同时考虑社会的整体利益和长远发展，并自觉承担相应的社会责任。企业和社会是对立统一的，割裂与社会的脐带关系，企业将一事无成。古典经济学有一个基本的理论假定，即认为企业利益和社会利益并无矛盾。亚当·斯密认为，无数自私自利的“经济人”在一只无形的手的指挥下，从事着对整个社会有益的经济活动。他在确认人的利己主义本性和趋利避害的行为动机后，指出每个人越是追求自己的利益，就越会促进社会利益的实现。这也是企业社会责任的“古典观”。
 
　　除了企业社会责任的古典观外，学界还有一种企业社会责任的“社会经济观”。与“古典观”相对立的是，社会经济观认为，利润最大化是企业的第二目标，企业的第一目标是保证自己的生存。“为了实现这一点，他们必须承担社会义务以及由此产生的社会成本。他们必须以不污染、不歧视、不从事欺骗性的广告宣传等方式来保护社会福利，他们必须融入自己所在的社区及资助慈善组织，从而在改善社会中扮演积极的角色。(《企业社会责任的经济分析》宁凌著)”仔细分析二者的观点，虽然存在表面上的对立，但从本质上来讲，二者却是一致的，只是二者选择的解释框架不同而已：他们都以福利为己任，并把社会福利当做企业追求利润最大化过程中实现的目标之一。
 
　　中国企业“社会责任”刚刚起步，发生许多不合理的现象情有可原。吴晓波在《被夸大的公司使命》中，动不动就以美国为例，却又不无嘲讽地挖苦中国企业的“不可能”的“使命”。其实，恰恰是美国，在2002年签署了《企业责任法案》，以制裁那些渎职和做假账的企业主管，提高民众对美国金融市场的信心。
 
　　企业的社会责任固然需要付出成本，但这样的成本是不是就不会带来收益呢？答案是否定的。正如英国学者约翰·凯教授所言：“一个成功公司的核心因素应超越以赚钱为经营目的。正是这个因素激发了员工的忠诚度，使企业有创造和革新的激情，最终使企业能够获得成功的商业运营。理解了生财有‘道’的涵义是使经济成功保持持续发展的先决条件。”也许“公司使命感”确实会让一些企业走上许多弯路，但当我们因为企业社会责任成本太高而去寻找另外的替代品时，我们会发现，企业的社会责任没有替代品。